Il motore a combustione interna utilizza una compressione ed espansione del gas per produrre una coppia o forza. Il gas "freddo" viene compresso e il gas "caldo" viene ampliato. Per il gas a freddo compresso, viene consumata meno energia meccanica rispetto a quella ottenuta dall'espansione. A causa di ciò, l'energia proveniente dall'espansione viene utilizzata per comprimere il gas e per guidare qualsiasi macchina. Il gas caldo viene ottenuto come risultato della combustione del carburante, da cui il nome deriva dal motore a combustione interna.
Tuttavia, per mettere in moto l'intero veicolo, il motore da solo non è sufficiente, è anche necessario l'equipaggiamento motore, che fornirà la giusta quantità di carburante al motore, ridurre la coppia, e sarà anche messo in moto tutti gli elementi del gruppo di azionamento. Nelle vetture, l'uso più comune è un motore a pistone, in cui l'energia di un combustibile di combustione esplosiva viene convertita in energia meccanica.